Возрождение утерянной грузинской промышленности: чайное время.

На этой фотографии, сделанной более 100 лет назад, Лао Цзин Чжао гордо позирует на своей плантации в западной Грузии, тогдашней части Российской Империи. Лао был знаменит.

История чая в Грузии

Несколько лет ранее этот китайский иммигрант ошеломил мир, когда его чай, выращенный и произведенный на берегу Черного моря в Грузии, выиграл золотую медаль на Парижской Всемирной выставке в 1900 году. Для региона, который впервые посадил свои чайные кусты в 1845 году в качестве эксперимента, это было колоссальным достижением. Влажный климат западной Грузии был достаточно теплым для поддержания чайных кустов, но холодные ночи и продолжительная зима приводили к медленному росту растений по сравнению с их солнечными кузенами из тропиков. Именно медленный рост придавал чайным кустам Грузии уникальный сладкий и нежный вкус.

Упадок и возрождение чайной отрасли

Холмы западной Грузии были идеально подходящими для производства небольших количеств высококачественного чая. Эти цветные изображения были сделаны знаменитым российским фотографом Сергеем Михайловичем Прокудиным-Горским в конце эры царства. Однако после хаоса, который последовал после Октябрьской революции 1917 года, грузинская экономика рухнула, и многие чайные кусты были вырваны, чтобы освободить место для кукурузы и других срочно нужных сельскохозяйственных культур.

В конце 1920-х годов, после присоединения Грузии к Советскому Союзу, Кремль обратил внимание на забытые чайные поля Грузии. Иосиф Сталин, а также Владимир Ленин до него, были преданными любителями чая. Однако советские планировщики желали получить максимальный урожай и мало заботились о тонкостях вкуса. Они ускорили процесс сушки чая, надеясь механизировать сбор, размещая ряды чайных кустов и разработав машины для сбора, которые работали как триммеры. Получаемый материал был известен своей низким качеством, с сухими листьями и ветками вместе с ценными почками. Даже советская пропаганда скрывала возможности машин, описывая их как "первенцы, далекие от совершенства, но работа над их усовершенствованием продолжается". Однако мечты Кремля о массовых урожаях чая стали сбываться. В 1980-х годах Грузинская Советская Социалистическая Республика была одним из пяти крупнейших производителей чая в мире с тоннажем, и осуществляла 95 процентов всех чайных поставок в Советском Союзе.

Однако в 1991 году все начало разрушаться. Крах Советского Союза означал конец гарантированного рынка для чайных фермеров Грузии, а плохое качество продукции того времени не могло соревноваться на свободном рынке даже с хорошим и дешевым чаем из Азии. В процессе гражданской войны и сепаратистских конфликтов в новой независимой стране Грузия в течение 1990-х годов заводы по производству чая были заброшены, а их оборудование продавалось, часто как металлолом. К 2014 году производство чая в Грузии составляло всего 1800 тонн, что почти в 99 раз ниже пика отрасли в 1985 году, когда было произведено 152 000 тонн.

Возрождение чайной отрасли

В холмах западной Грузии сегодня большие части старых чайных плантаций заросли папоротниками и другими дикими растениями. Но чайные кусты достаточно стойкие, чтобы выжить в течение последних трех десятилетий среди густого леса. Очередная правительственная программа по финансированию возрождения бывшей престижной отрасли Грузии помогла восстановить более 1000 гектаров заброшенных плантаций, очищая их от поросли, чтобы освободить место для советских и царских чайных кустов. Мина Саак, бывший офисный работник из Эстонии, который теперь работает тем, чтобы быть полноценным чайным фермером на плантации рядом с городом Кутаиси. Саак является членом группы друзей из Эстонии и Литвы, которые покинули корпоративные работы у себя на родине и переехали в Грузию "работать снова своими руками". Саак и ее друзья основали Ренегатскую Чайную ферму, воспользовавшись государственной помощью Грузии при создании их арендованной плантации. Саак говорит, что чайная отрасль Грузии немного оживилась после минимума, достигнутого в 2014 году, и сейчас ежегодно производится до 3000 тонн чая. Она уверена, что отрасль имеет все шансы на дальнейшее развитие.

Органический чай из Грузии

В отличие от тропиков, где чайные растения регулярно обрабатываются пестицидами, в Грузии относительно легко производить органический чай. "Здесь нет естественных врагов для чайных растений, потому что зимой вредители и бактерии погибают", - говорит она. Большинство рынка высококачественного органического чая из Грузии находится сейчас в Северной Европе и США. Однако есть надежда, что бренд сможет вернуться к своим бывшим успехам так же успешно, как грузинские вина после Советского Союза. Саак считает, что будущее отрасли заключается в фокусе на качестве, а не на количестве, и грузинским производителям чая "необходимо вернуться к корням отрасли".