Распространена ли ценовая конспирация в экономике США?

28 сентября Министерство юстиции продолжило свои усилия по снижению картелизации заработных плат и цен в американской экономике. В этот раз DOJ подала антимонопольный иск против Agri Stats Inc. за осуществление антиконкурентного обмена информацией между производителями бройлерного мяса, свинины и индейки. Agri Stats якобы собирает, интегрирует и распространяет информацию о ценах, затратах и объеме производства среди конкурирующих производителей мяса, что позволяет им согласовывать объемы производства и цены для максимизации прибыли. В результате магазины и потребители платят гораздо больше.

Вот какое влияние обмен информацией оказал на цены на свинину:

Очевидно, что DOJ затянуло с принятием мер по этому делу, поскольку Agri Stats была предметом нескольких частных антимонопольных исков в последние годы. Согласно данным Investigate Midwest, Agri Stats, широко используемая частная фирма по сбору данных и аналитике для мясоперерабатывающей промышленности, была названа в более чем 90 исках с 2016 года, что делает ее второй по счету самой подаваемой исками компанией в отрасли за этот период (первое место занимает Tyson Foods). Все иски обвиняют компанию в содействии антиконкурентному поведению, поскольку благодаря практически мгновенным данным производители мяса могут видеть, что планируют их коллеги...

Большинство обвинений схожи, даже в разных отраслях. Производители мяса "сговаривались и объединялись, чтобы установить, повысить, поддерживать и стабилизировать цену" товара, гласит первый иск, поданный в 2016 году от имени Maplevale Farms, компании по обслуживанию питания в Нью-Йорке.

Данные о оптовых и розничных ценах от USDA свидетельствуют о росте и стабилизации цен для потребителей с начала 2008 года, когда, по утверждениям, заговор начал влиять на рынок, особенно на свинину.

Agri Stats приостановила свою отчетность по индейке и свинине в связи с этими частными антимонопольными исками, но, по словам DOJ, "выразила намерение возобновить такую отчетность после разрешения этих исков", и схема Agri Stats продолжается и по сей день в индустрии переработки курятины.

Было бы здорово увидеть, как DOJ преследует схемы установления цен и заработных плат, которые не были обнаружены частными исками. Для получения представления о Agri Stats им было бы достаточно пройти полмили в Вашингтоне к Министерству сельского хозяйства США. Ведь Управление по инспекции здоровья животных и растений USDA долгое время закупало данные у Agri Stats. Согласно данным Investigate Midwest:

Хотя условия контракта не совсем ясны, Служба по инспекции здоровья животных и растений Министерства сельского хозяйства США, или APHIS, закупала данные у Agri Stats за последние десять лет - это удивило [бывшего руководителя отдела Управления экономических исследований Министерства сельского хозяйства США Джеймса] МакДональда, который работал в другой области USDA.

"Ого", - сказал он, когда его спросили о закупочных ордерах правительства. Из-за концентрации производства мяса "Agri Stats является источником статистики этой отрасли в том смысле, в котором вы не видите нигде в других отраслях", - сказал он.

Представитель APHIS заявил, что ведомство закупает данные для расчета страховых выплат за птицу, в случае необходимости усыпления животных из-за вспышки болезни.

"Agri Stats была выбрана в качестве источника данных для APHIS для расчета справедливой рыночной стоимости различных видов птицы, поскольку некоторые из этих животных не продаются и не покупаются на рынке, поэтому данные о ценах не являются общедоступными", - написал представитель в электронной почте.

Проблема заключается в том, что эти данные не являются общедоступными. По словам DOJ:

"Распространяя огромное количество конкурентно чувствительной информации среди участвующих производителей, Agri Stats утаивает свои отчеты от покупателей мяса, работников и американских потребителей, что усиливает конкурентный вред, наносимый информационным обменом Agri Stats".

Утверждение МакДональда о том, что "Agri Stats является источником статистики этой отрасли в том смысле, в котором вы не видите нигде в других отраслях", могло быть верным в прошлом, но сейчас это уже не так. С каждым днем все яснее становится, насколько широкое "обмен информацией" распространено среди крупных игроков в американской экономике.

Одним из крупнейших случаев является компания RealPage из Техаса, которую обвиняют в том, что она действует как посредник в обмене информацией для гигантов рынка аренды недвижимости. Компания сталкивается с несколькими исками, утверждающими, что управляющие компании согласовали установку цен через программное обеспечение RealPage, которое также позволяло компаниям обмениваться данными о ставках и ценах на рынках самых дорогих городов США.

Во многих рынках аренды, где доминируют крупные арендодатели, в последние годы наблюдался астрономический рост арендных цен (даже до пандемии), а также рост числа выселений и увеличение бездомности. В исках против RealPage и компаний по управлению арендой утверждается, что ее программное обеспечение охватывает как минимум 16 миллионов единиц по всей США, и компании по управлению недвижимостью, принадлежащие частным инвестиционным фондам, являются самыми энтузиастичными пользователями технологии RealPage.

Agri Stats, так же как и RealPage на рынке аренды, побуждала производителей мяса повышать цены и снижать предложение.

Мэтт Столлер называет это "экономикой установления цены" и полагает, что она систематическая во всех отраслях страны.

Было бы удивительно, если бы это было не так. На самом деле, трудно винить компании и посредников за это, учитывая, что администрация Клинтона фактически легализовала подобные схемы еще в 90-х годах, и последующие администрации не смогли закрыть лазейку.

Это, наконец, изменилось в феврале, но сначала небольшой обзор правила Клинтона о "обмене информацией".

В 1993 году первая леди Хиллари Родэм Клинтон и другие чиновники объявили меры, чтобы сделать медицину более "доступной" и "приемлемой" для всех американцев. В политических заявлениях предусматривалось создание "зон безопасности" для антимонопольных исков, которые создавали условия, при которых DOJ и FTC не препятствовали следующему:

Эти правила предоставляли возможность уклониться от Sherman Antitrust Act, который "устанавливает основной антимонопольный запрет на договоры, объединения и заговоры, ограничивающие торговлю или коммерцию".

И это было не только в сфере здравоохранения. Правила трактовались как применимые ко всем отраслям. Сказать, что это была катастрофа, значит ничего не сказать. Судя по искам против Agri Stats и RealPage, очевидно, что компании все чаще обращались к фирмам по сбору данных, предлагающим программное обеспечение для "обмена информацией" с конкурентами с целью сохранить низкие заработные платы и высокие цены - фактически создавая национальные картелы.

Напомним, что в том же году, когда Хиллари Клинтон привнесла лазейку для установления цен, компания Archer Daniels Midland была подвергнута судебному преследованию за манипулирование международным рынком лизина. Трое ее руководителей даже были отправлены в тюрьму, и компания была оштрафована на 100 миллионов долларов, что было самым крупным штрафом за антимонопольные нарушения на тот момент.

Если есть одно положительное, что произошло при администрации Байдена, то это то, что DOJ, наконец, признало, что эти пробелы времен Клинтона были ошибкой и закрыло их в феврале. Вот заявление DOJ от 3 февраля:

"После тщательного обзора и внимательного рассмотрения, отдел пришел к выводу, что отзыв трех заявлений - это наилучший вариант для поощрения конкуренции и прозрачности. За последние три десятилетия, с момента первого выпуска этих руководств, ситуация в сфере здравоохранения сильно изменилась. В результате заявления стали слишком позволительными по некоторым вопросам, таким как обмен информацией, и больше не служат своей цели - предоставить всеобъемлющее руководство общественности по актуальным конкурентным вопросам в сфере здравоохранения в современной среде. Отзыв лучше всего служит интересам прозрачности в отношении политики применения антимонопольного подразделения в сфере здравоохранения. Недавние антимонопольные акции и пропаганда конкуренции в сфере здравоохранения предоставляют руководство общественности, а индивидуальный подход к каждому делу позволит подразделению лучше оценивать слияния и деятельность на рынке здравоохранения, которые могут нанести вред конкуренции".

В своей речи 2 февраля на антимонопольной конференции в Майами заместитель главного прокурора Доха Мекки объяснила, что развитие технологических инструментов, таких как агрегация данных, машинное обучение и алгоритмы ценообразования, увеличило конкурентную ценность исторической информации. Другими словами, сейчас (и уже несколько лет) компаниям слишком легко использовать