Во время Французской революции казнили королей и дворян, но большинство убитых людей были простыми гражданами.

Для многих упоминание о Французской революции вызывает образы богатых дворян, ведущихся к гильотине. Благодаря бесчисленным фильмам, книгам и полузабытым урокам истории, многие остались с впечатлением, что революция была прежде всего о том, чтобы срубить головы королей, королев, герцогов и других богатых аристократов. Но по мере приближения к тому, что известно на английском как День Бастилии и на французском как Каторзе Жулье - даты, отмечающей события 14 июля 1789 года, которые символизируют Французскую революцию, стоит исправить это распространенное заблуждение. Фактически, большинство людей, казненных во время Французской революции, и особенно в ее воспринимаемую как самую кровавую эпоху, девяти месячном "Царстве Террора" между осенью 1793 года и летом 1794 года, были простыми людьми.

Как написал историк Дональд Грир: "больше грузчиков, чем принцев было казнено, больше повседневных работников, чем герцогов и маркизов, в три или четыре раза больше слуг, чем парламентариев. Террор охватил французское общество от основания до вершины; его жертвы составляют полный срез социального порядка Древнего режима".

Гильотина была впервые использована 15 апреля 1792 года, когда был казнен обычный вор Пелетье. Начально она считалась символом равенства, но вскоре гильотина приобрела мрачную репутацию своим списком известных жертв. Среди тех, кто погиб под "национальной бритвой" (прозвище гильотины), были король Людовик XVI и королева Мария-Антуанетта, многие революционные лидеры, такие как Жорж Дантон, Луи де Сент-Жюст и Максимилиан Робеспьер. Ученый Антуан Лавуазье, преромантический поэт Андре Шенье, феминистка Олимп де Гуж и легендарные любовники Камилла и Люси Демулен были среди его жертв. Но это были не только "знаменитости", казненные на гильотине. Хотя надежные цифры о точном количестве казненных людей во время революции трудно найти, историки обычно оценивают, что от 15 000 до 17 000 человек были казнены на гильотине по всей Франции. Большая часть этого произошла во время "Царства Террора". Когда было решено сосредоточить все (законные) казни в Париже, всего за 47 дней, с 10 июня по 27 июля 1794 года, было казнено 1 376 человек. Это примерно 30 человек в день. Большая часть казней произошла во время "Царства Террора".

Однако гильотина была только одним из способов казнить людей. Историки оценивают, что около 20 000 мужчин и женщин были безжалостно убиты - расстреляны, зарезаны или утоплены - во время Террора по всей Франции. Они также оценивают, что всего за пять дней в 1792 году около 1 500 человек погибло от рук парижских толп во время сентябрьских резней.

Почему во время Царства Террора было пролито так много крови? Паранойя режима в 1793-94 годах была результатом различных факторов. Франция вела войну на своих границах против коалиции, возглавляемой монархами Европы, чтобы пресечь революцию, прежде чем она смогла угрожать их тронам. В то же время гражданская война разразилась на западе и юге Франции, ходили слухи о заговорах по всей стране, и политические разногласия усилились в Париже между противоборствующими фракциями. Все эти факторы привели к принятию в конце 1793 года ряда законов, позволяющих ускоренное судебное разбирательство тысяч людей, подозреваемых в контрреволюционных убеждениях. Однако эти меры, содержащиеся в печально известном "Законе о Подозреваемых", были смягчены летом 1794 года и полностью отменены в октябре 1795 года. Судьба королевы Марии-Антуанетты и ее многочисленные изображения в поп-культуре повлияли на то, как многие люди думают о Революции.

Однако для многих людей упоминание об этом периоде французской истории вызывает видение кровожадной революции, без разбору отправляющей на смерть тысячи дворян. Это в значительной степени связано с судьбой королевы Марии-Антуанетты и ее многочисленными изображениями в поп-культуре. Британская контрреволюционная пропаганда в 1790-х и 1800-х годах также помогла популяризировать идею, что аристократы были мучениками и главными жертвами казненных революционерами. Это представление в основном было сформировано через обильную публикацию в 19 веке мемуаров и дневников выживших и родственников жертв, обычно из социальной и экономической элиты, яростно противопоставленных Революции и ее наследию. За гильотиной и Царством Террора идет гораздо более глубокое наследие. Революция уничтожила укорененные привилегии, основанные на рождении, наложила равенство перед законом и открыла дверь к развивающимся формам демократического участия для обычных граждан. Революция открыла время реформ во Франции, по всей Европе и, на самом деле, по всему миру.